（圖：中國白絨山羊）

 
    今年是我國傳統的羊年（農曆乙未年）。説到羊這種動物，我們都不陌生。不過，如果從起源、進化和基因的角度來看的話，關於羊的知識可能會讓你耳目一新。
 
    對人類來説，羊是一種很重要的家畜，比如羊和羊皮，在我國古代貿易中就有着重要的地位。春秋時代秦國的著名宰相百里奚，從前就是用5張羊皮換回來的。西漢時期，賢人卜式在養羊致富後，願捐出一半家財，支援對匈奴的征伐。類似的記載還有很多，都説明“羊”還是比較貴重的。
 
    從結構上看，漢字的“羊”字其實是個象形字，它高度概括了羊的形狀：一“點”一“撇”是它的兩隻大角，“王”是它毛絨絨的身子，垂下來的“|”則是它的那條大尾巴。
 

羊毛：細才是好東西

 
    俗話説 “羊毛出在羊身上”，這些羊毛可以被捻成毛線，織成毛衣。那麼，羊毛和羊絨有什麼區別，又分別來自於什麼羊呢？
 
    在野羊身上有兩種類型的毛，一種是粗毛，直徑一般在60微米以上，和人類頭髮的粗細差不多；另一種是絨毛，貼着皮膚生長，直徑一般在20微米以下。絨毛專門用於冬季保暖，所以每年入春後，羊身上的絨毛就會脱落下來，新的絨毛會在夏末重新生長出來。
 
    為了獲得更多的羊毛產品，我們的祖先對某些家養綿羊品種進行了長期選育，形成了新品種的綿羊。它所產的毛已經不再區分粗毛和絨毛，其粗細介於二者之間。而且，它還不會在春天脱落，而是像人類的頭髮一樣，一直保持生長。這麼一來，不僅羊毛的均勻度很好，而且產量也大大提高了。最有代表性的品種，就是英國的長毛種綿羊（如林肯羊和邊區萊斯特羊）。
 
    隨着紡織技術和人們生活水平的提高，用更細的羊毛可以紡織成質量更好的面料，於是提高羊毛的細度和產量就成為了育種的主要目標。在16～17世紀，西班牙得到了美利奴羊，它是一種能夠提供20微米直徑細毛的綿羊品種。當時，西班牙嚴禁美利奴羊輸出，違者會被處以死刑。這使得它一直到18世紀以後才被傳播到世界其他國家。
 
    在現在的各個細毛羊品種中，其實都含有美利奴羊的血統。隨後，澳大利亞通過一百多年時間對美利奴羊進行了持續改良，獲得了密度更高、細度更均勻的澳洲美利奴品種，隨後立法嚴禁該羊種質資源出口，而從它身上獲得的“澳毛”，更是享譽世界。有趣的是，最有名的美利奴羊卻還不是它們，而是一隻被叫做“史萊克”的新西蘭綿羊。它為了逃避剪毛，獨自在農場附近的山洞中躲了7年，被人們發現時，身上的羊毛已經有27千克重了。
 
    羊絨是山羊在每年春季脱落的絨毛，細度一般在16微米以下，比美利奴羊毛更細，而且表面鱗片邊緣更薄，所以質感更光滑。但是，它的產量要遠低於經過長期選育的細毛羊，平均每隻羊的產絨量只有幾百克，所以價格昂貴，俗稱“軟黃金”。因為亞洲的克什米爾地區曾是向歐洲出口羊絨的集散地，所以在西方語言中，往往直稱羊絨為“克什米爾”。
 
    現如今，70%以上的羊絨是由我國的白絨山羊生產的，而白絨山羊也是我國唯一嚴禁出口的家畜。但是，由於雜交和盲目追求產量，其細度由上世紀80年代初的13微米增加到目前的16微米，羊絨的價格則相應降到當年的約1/10。毛囊的發育生長，是由多個基因控制的複雜數量性狀遺傳所決定的，因此要找到控制羊毛和羊絨細度的基因是非常困難的。我們最近完整解析了山羊的基因組，成果發表在了《自然·生物技術》雜誌。在此基礎上，我國科學家正在利用山羊基因組和新一代的基因育種技術進行研究，努力將白絨山羊的羊絨細度恢復到14微米以下。
 
    在過去的一千年中，羊毛和棉花曾經分別是西方和東方的主要衣料來源。隨着近代化纖工業的興起和棉花機械化種植的發展，價格相對昂貴的羊毛所佔的全球衣料的市場份額，已經逐步從30%左右下降到現在的不足1.5%；至於羊絨面料的份額，更是僅維持在市場份額萬分之二的程度。市場份額下降並不一定意味着衰亡，在某種程度上反而反映了它的稀缺程度。事實上，高品質的羊絨和羊毛產品也一直是衣料中的奢侈品，所以這也可能是未來絨毛羊培育和產業化的一個重要機會。
 
（本文摘自“科學世界”2015年第三期）